高瀬　勇人（たかせ　ゆうと）さん

石川県出身の高瀬さんは、物心ついた頃から銭湯が大好きだったという。「もともと石川県民は風呂屋に行く習慣があり、家族や友達と一緒に風呂屋に行くのが定番」と話す。大学卒業後、地元企業に就職し、営業職として全国を飛び回る中で、仕事終わりに行く銭湯が「特別な時間」になっていた。嫌なことがあっても、良いことがあっても、銭湯に入ることで一日を気持ちよく終えることができ、「社会人になって、改めて銭湯ってすごいな、と感じました」と高瀬さんは語る。
いつか銭湯の仕事をしたいという思いを抱えつつも、銭湯はほとんどが家族経営であるため、「第三者がお店をやるのは非常に難しい」と半ば諦めていた。そんな時、たまたまSNSで「和歌山県に新しい銭湯が立ち上がる、担当者募集」という投稿を目にした。まさに探し求めていた機会に「絶対にやるべきだ」と迷いはなく、すぐに前の仕事を辞めて移住する決意を固めた。

お話を伺った部屋も、交流スペースとしてリノベーション予定

高瀬さんが番台を務める「高野口乃湯」は、高野口町で長年事業を行ってきた銭湯の運営会社の社長が「地域に恩返しをしたい」という思いで立ち上げた。高野口町で事業を発展していった歴史を持つ社長は、衰退していく地元を見て「もっと活気のある街に戻したい」と考えたそう。
「『高野口乃湯』は、元々空き家だった築100年の古民家を改装し、敷地の奥に新しい浴場を増築した、独特な構造をしています。古民家と新設のお風呂場を繋ぎ合わせる工事は難航し、オープン直前までバタバタの日々でした」と工事の大変さを語る。高瀬さんが現場に入れたのは、営業開始のわずか1～2週間前で、お風呂の沸かし方すら分からない中、冷蔵庫などの備品の設置や、マニュアルを作成するなど苦労したそう。
しかし、困難を乗り越えオープンにこぎつけると、想像を超える大盛況に。
この銭湯の大きなこだわりは、「銭湯＝古くて汚い」というイメージを払拭することにあった。清潔さを一番に考えたほか、番台から浴室が見えない現代的な銭湯のロビー式を採用し、女性客が安心して利用できるよう配慮している。また、シャンプーや質の良いドライヤー、化粧水などを無料で用意するなど、若い世代にも銭湯を楽しんでもらうための工夫が随所に凝らされている。

「高野口乃湯」がある橋本市は、北は大阪府、東は奈良県との県境に位置する紀北エリアの町。2006年3月、橋本市と隣町の高野口町が合併、「高野口乃湯」は旧・高野口町にあり、その名前の通り、世界遺産「高野山」の玄関口で宿場町として栄えた歴史がある。また、近くを流れる一級河川「紀の川」の豊富な水により、パイル織物産業が発展した地域である。